Eksempel: tre familier i samme by
Familie A eier en nedbetalt bolig og en utleieleilighet. Foreldrene har lederstillinger og universitetsutdanning. Familie B leier bolig, har stabil inntekt fra fagarbeid og er aktive i lokale organisasjoner. Familie C har midlertidige jobber, hyppige flyttinger og liten økonomisk buffer. Barna går på samme skole, men familiene har ulike ressurser, nettverk og muligheter til å håndtere risiko.
Eksempelet skal ikke brukes til å rangere familiene moralsk. Det viser hvordan klasseposisjon kan analyseres gjennom økonomi, arbeid, utdanning, bolig, status og nettverk.
Klasse som sosiologisk begrep
Klasse er en måte å beskrive sosial lagdeling på. Mennesker plasseres ikke i klasser fordi de er identiske, men fordi de har noenlunde like posisjoner i samfunnets fordeling av arbeid, inntekt, eiendom, utdanning, status og makt. Klassebegrepet brukes til å undersøke mønstre i livssjanser: Hvem har trygg økonomi? Hvem eier bolig og formue? Hvem har yrker med stor selvbestemmelse? Hvem kjenner kodene i utdanningssystemet? Hvem har nettverk som åpner dører?
I dagligtale brukes ord som arbeiderklasse, middelklasse og overklasse. I sosiologien må slike ord defineres mer presist. En person kan ha høy utdanning, men lav inntekt. En annen kan ha høy inntekt, men liten jobbsikkerhet. En tredje kan ha begrenset lønn, men stor kulturell prestisje. Derfor er klasse vanligvis flerdimensjonalt. Yrke, utdanning, inntekt, formue, arbeidsforhold og sosial bakgrunn må ses i sammenheng.